In gesprek met Contaínr Affaìrs
Interviews

In gesprek met Contaínr Affaìrs

Dat Contaínr Affaìrs zijn strepen in de Rotteredamse creative scene heeft verdiend lijkt ons duidelijk. De “office for mission & vision, look & feel” nadert zo zoetjes aan z’n 25-jarig jubileum. Wij spraken Head of Operations Ronja de Waard over de agency zich door de jaren heen telkens bleef ontwikkelen: “We zitten nu weer op zo’n punt waarop ik denk dat verandering goed zal doen”.

In de plint van Het Industriegebouw glittert de funky zilverblauwe spiegeletalage van Contaínr Affaìrs je tegemoet. De wisselende display van 3m2 doet passanten altijd even stilstaan en maakt meteen nieuwsgierig naar waar je nu eigenlijk naar kijkt. Is het een winkel? Is het een galerie? Beiden niet helemaal, maar ook weer niet helemaal niet. Het is de branding van een van Rotterdams meest gevestigde ontwerpbureaus, die bestaat uit een wisselende selectie van toffe objecten en publicaties in samenwerking met boekhandel MENDO.

Eenmaal binnen heet Ronja ons welkom en gaat ons voor naar de meeting room, die vol staat met een trotse display van allerlei klantproducten waar Contaínr Affaìrs onder meer de branding van realiseerde.

Één computer
Ronja kijkt even om zich heen, glimlacht en steekt van wal: “Waar je naar kijkt is het kleurrijke resultaat van 23 jaar samenwerkingen met te gekke klanten. Drieëntwintig jaar”, knikt ze bij het zien van onze verbaasde blik, “dat klopt! Oprichters Jim en Jerome zijn het bureau samen in 2001 begonnen, onder de naam Young Urbans. Toen klopte die naam heel erg met de trend én met de fase waar zij zichzelf in bevonden: ze waren 21, gingen veel uit en waren op zo’n beetje alle feestjes in Rotterdam te vinden. Doordat ze zo outgoing en zo uitgesproken waren, hadden ze al snel de kans om superleuke partnerships aan te gaan met mooie drankmerken en horecaconcepten. Moet je je voorstellen”, zegt Ronja: “Ze hadden toen samen één computer waar ze om beurten achter gingen zitten. Dat kun je je nu toch niet meer indenken? Kijk in wat voor wereld we nu leven: de mannen zijn inmiddels 45 en de hele wereld is gedigitaliseerd.”

Ronja vervolgt: “Toen Young Urbans na verloop van tijd een iets volwassener vorm aannam hebben we de naam veranderd in Contaínr en in 2015 hebben we dat weer geupgrade naar Contaínr Affaìrs.” Ronja kijkt trots en vervolgt: “Zelf ben ik nu 10 jaar lang onderdeel van Containr Affairs en sinds 2018 ben ik ook partner. Na mijn studie Lifestyle en Design ging ik freelancen als grafisch vormgever en Contaínr was een van mijn opdrachtgevers. Ik vond dit toen zo’n fijne plek, dat ik hier fulltime ben blijven plakken. Ten eerste vond ik het ontzettend gaaf om mensen hun droom te mogen mede-realiseren, ten tweede ben ik heel blij dat ik vanuit de hoofdstad naar Rotterdam ben teruggekeerd. Ik houd zo van de eerlijkheid en nuchterheid van deze stad; je weet zo snel waar je aan toe bent hier. Ik zou Contaínr Affaìrs niet als Rotterdams willen positioneren, want onze ambities strekken wel verder dan deze stad of dit land alleen, maar qua mentaliteit passen we hier wel.

Voor zover ik heb meegemaakt”, zegt Ronja, “is het bedrijf altijd en continue een soort spons geweest voor alle economische fluctuaties en maatschappelijke ups en downs. We hebben alles al eens meegemaakt en hebben onszelf inmiddels al vaak opnieuw uitgevonden al naar gelang de tijdsgeest. We vinden het dan ook heel belangrijk om niet vast te roesten in onze ideeën en methoden. Het grappig is: we zitten nu weer op zo’n punt waarop ik denk dat verandering goed zal doen en met die ontwikkeling zijn we nu volop bezig.”

Positionering
Even back to the base: wat is Contaínr Affaìrs nu en waar moet het volgens Ronja en haar team naartoe? Ronja vertelt: “We zijn een bureau voor Merkstrategie en Branding; wat wil zeggen dat we nooit iets ontwerpen zonder daarachter eerst een steekhoudend concept of sterke strategie te ontwikkelen. Dat conceptuele differentieert ons van andere ontwerpbureaus, die bijvoorbeeld prachtige merkidentiteiten kunnen neerzetten, of een geweldige huisstijl voor je kunnen creëren, maar minder op het inhoudelijke aspect zitten. Voor ons is het totaalpakket heel belangrijk: van een krachtige merkidentiteit tot het positioneren van een product of merk binnen de markt. Dat gaat dus over hoe je wilt dat je merk wordt waargenomen door het publiek. Zo’n sterke positionering helpt je om je te onderscheiden van je concurrenten door een unieke plek te claimen in de gedachten van je doelgroep. Het dwingt je om te focussen op specifieke marktsegmenten en hun behoeften, waardoor je effectiever kunt communiceren en marketingmiddelen gerichter kunt inzetten. Je merkstrategie definieert hoe je je merk wilt bouwen en positioneren in de markt, inclusief je merkwaarden, persoonlijkheid, beloftes en communicatie. Het hoort echt onderdeel te zijn van je businessplan en dat is waar wij ons nu meer en meer op focussen.”

Als we informeren waarom, heeft Ronja snel haar antwoord klaar: “De markt is de afgelopen tijd veranderd. Kosten zijn een stuk hoger dan voorheen en ondernemingen moeten steeds meer zeilen bijzetten om hun hoofd boven water te houden, met als resultaat dat men minder makkelijk geld uitgeeft. Bij ons investeer je heel gericht in het oplossen van je communicatie- en positioneringsvraagstukkken, bijvoorbeeld door middel van een rebranding. De laatste tijd merken dat de behoefte vooral zit in consultancy op strategisch vlak. De klant wil samen sparren over de beste manier om een product beter aan de man te brengen en hun identiteit beter te verbeelden. Dat gaat dus veel meer over het begeleiden van interne processen binnen een bedrijf, dan over alleen maar een leuke campagne maken. Het gaat over samenwerken met, in plaats van werken voor. We merkten dat die vraag organisch meer en meer bij ons kwam te liggen en wat fijn is, is dat we ook merken dat we als agency inmiddels volwassen genoeg zijn om hier ook helemaal in te leunen. Met andere woorden: deze rol past ons nu beter dan vroeger, dus waarom er niet voor gaan?”

Mooie partners
Ronja schenkt nog een kopje thee in en wijst naar de voorbeelden om ons heen: “We zitten wat dat betreft ook wel in een luxepositie hoor, met al die geweldige samenwerkingspartners. Veel zitten, van oudsher, in de food & beverage-sector, zoals je hier wel kunt zien”, lacht ze. “Neem nou horeca, Bobby’s Gin, Chez Jan en Supernova, voor wie we de branding van begin tot eind hebben gedaan. Statencafé is ook echt een tof voorbeeld: die hebben met behulp van ons het totaal unieke karakter van de architectuur van hun Blijdorpse pand terug laten komen in hun concept en huisstijl. Dat was een mooi stukje storytelling! Een recent voorbeeld is de tweede vestiging van ‘O Pazzo.”

“In de vastgoedsector is de Rotterdamse makelaardij Baljon een leuk voorbeeld. Dat is, samen met de rebranding van bouwbedrijf JAJO, een van onze boldest projecten op het gebied van identiteit. We hebben hen destijds geadviseerd om de identiteit zó simpel, maar zó herkenbaar te maken, dat hun makelaarsborden geen telefoonnummer of website meer nodig hadden. De eigenaar vond dat natuurlijk heel spannend, maar het is gelukt! Baljon is nu overal in de stad herkenbaar als een van de meest frisse makelaars en één Google-search na het zien van hun knalgele borden brengt je meteen naar waar je zijn moet. Razendsterk natuurlijk; en wat heel grappig is om te zien, is dat steeds meer makelaars in de omgeving van Rotterdam hen hierin kopiëren.”

“Binnen HIG hebben we de merkidentiteit ontworpen voor Leidmotiv en Terrapin. We werken daarnaast ook samen met bedrijven binnen Het Industriegebouw, zoals Leidmotiv, Bitfactory en, HIG’s nieuwste aanwinst: cocktailmeester Arno van Eijmeren. Dat je zoveel aan elkaar kunt hebben als medehuurders, dat is toch te gek?”.

Toekomstperspectief
Ronja besluit: “Omdat we in zo’n royale positie zitten en inmiddels zo volwassen zijn, heb ik met de mannen afgesproken dat ons negenkoppige team alleen nog maar toffe dingen doet, voor toffe klanten en met toffe mensen. We hebben nu een topcombi van producers, projectmanagers, designers, contentmakers en strategen in huis. Wat ik voor de toekomst graag wil, is nog meer samenwerken met inspirerende freelancers en andere agencies die ons team op onze beurt verrassen en uitdagen, zodat we elkaar kunnen versterken.”

“Weet je”, glundert Ronja, “Als je iets doet, dan moet je er ook echt plezier in hebben en, naast iets brengen, er ook iets uithalen. De vraag die nog rest is: hoe gaan mensen ons specifiek voor de strategieën vinden? Het aanbod aan creative agencies is fors, dus voor buitenstaanders is het soms lastig om te bepalen bij wie ze voor wat kunnen aankloppen. Omdat wij daarin dus een stap willen zetten hebben we daar dus ook nog wel wat werk te verrichten. Ik vind het heel tof om continue te blijven kijken naar waar ik kansen zie, of iedereen op de juiste plek zit en om te zien of we overal altijd het beste uit kunnen halen en vooruit blijven lopen op de markt. Zo heb ik de afgelopen tijd veel onderzoek gedaan naar AI en hoe we dat vóór ons kunnen laten werken. Ik ben op zoek naar de facetten die ons als team ondersteunen in de routineklusjes, zoals mails beantwoorden en notulen maken, zodat er voor ons team meer ruimte overblijft voor het creatieve gedeelte. Als het goed is laat AI ons binnen afzienbare tijd veel efficiënter werken én leuker werken. Dat past helemaal in onze flow van jezelf als bedrijf altijd blijven heruitvinden. En wellicht dat een nieuwe kapitein aan het roer daarin ook weer een nieuwe, spannende koers kan bepalen?”, knipoogt Ronja, “Dus keep your eyes on Contaínr Affaìrs”…