Café Verward mag dan net zo warm en hartelijk voelen als een gezellig buurtcafé in het Hoogkwartier, stiekem is onze achterbuurman een van de beste plekken in Rotterdam om een bijzonder glas wijn te drinken. “Maar al is wat we schenken nog zo geraffineerd”, zegt eigenaar Ward, “zonder de juiste mensen en sfeer smaakt het helemaal niet zo lekker. Daarom bij Verward geen highbrow wijnsnobbisme, maar goede service en vooral veel gezelligheid: “daar smaakt je wijn drie keer zo lekker van”.
Waar treffen we Ward anders dan aan de bar? Niet zijn eigen bar, deze keer, maar die van zijn vaste ontbijtspot by Jarmusch. De liefde is overigens wederzijds: het team van by Jarmusch is omgekeerd ook vaste gast bij Café Verward. Zonder de menukaart in te hoeven zien, bestelt hij zijn favoriete ontbijtje en een kop koffie. Heerlijk vindt hij dat, even in alle rust te opladen voordat hij een straat verderop de dynamiek van zijn eigen zaak weer vol energie en overgave tegemoet gaat.
Komend jaar heeft Ward een jubileum te vieren, vertelt hij ons. In het voorjaar van 2016 opende hij de deur van zijn allereerste eigen zaak. “Tien jaar ondernemer dus, maar daarvoor was ik al barman, gastheer en sommelier bij legio Rotterdamse kroegen, eetcafés en restaurants. Ik kom uit Kralingen en dat is ook waar ik op mijn zeventiende het horecavak in rolde achter de bar bij de IJsclub, een tennis- en squashvereniging. Er werd daar bijna meer geproost dan getennist en ik kon daar enorm van genieten vanachter de toog. Het was ook bij de IJsclub dat ik mijn voormalige compagnon Bas leerde kennen. Elf jaar schelen we, maar vanaf dag één waren we beste vrienden. We gingen niet alleen vaak samen eten en drinken, maar volgden elkaar ook in onze carrières.”
Op eigen benen
Ward vervolgt: “De laatste zaak waar we beiden werkten voordat ik mijn eigen tent opende was Dertien, destijds een fenomeen in de stad. Remco, Pepijn en ik begonnen aan dat avontuur vanuit onze eerdere zaak De Eendracht. Dat was zo’n superleuke, experimentele fase; die mis ik soms nog steeds wel”, glimlacht Ward. “Tegen de jongens had ik van tevoren gezegd dat ik twee jaar bij ze zou blijven als sommelier en daarna mijn eigen zaak zou openen. En dat heb ik ook precies waargemaakt”, zegt hij. “Geen restaurant, maar een laagdrempelige kroeg, waar mensen samenkomen om te ontspannen, maar dan met héél fijne wijnen en een menu vol huisgemaakte snacks.”
“Alles kwam samen toen het pand van mijn vrienden Joranne en Bas van Memory Lane aan de Hoogstraat, vrijkwam. Dat buurtje, tussen het centrum-centrum en Kralingen in, leek me de ideale plek. Ik hoefde de stap gelukkig niet helemaal alleen te wagen, Bas ging met me mee! En hoewel hij er op een gegeven moment uit is gestapt om tijd te maken voor zijn gezin, is zijn legacy nog wel altijd bij ons in de vorm van de hapjeskaart. Kijk, je kunt bij ons niet dineren, maar met rillette, buikspek, caponata en een kaasplank houd je het ook prima een avond vol”, knipoogt Ward.
Sit back, relax
“Toen we begonnen stonden we er met z’n tweetjes en waren we vier dagen per week open. Nu heb ik zes man personeel en staan we er iedere dag van de week. Het team is goed op elkaar ingespeeld en doet het fantastisch; zo goed zelfs dat ik inmiddels de rust voel om er niet meer iedere minuut van de dag zelf te zijn en dat betekent heel veel voor een ondernemer”, lacht hij. “Helemaal als je een heel andere visie hebt op gastheerschap dan de gemiddelde kroegeigenaar.” Ward legt uit: “Kom je bij ons werken, dan is één ding het allerbelangrijkst: alert zijn. Daar zit ik echt bovenop. Steekt iemand zijn hand op? Dan ben je in mijn optiek al te laat. Ik wil dat moment altijd voor blijven, dát is gastvrijheid. Het is die service, dat niveau van ontzorgen waar ik het meest trots op ben.”
Ward vertelt verder: “Schuif je bij ons aan, dan staat je buiten de goede sfeer ook veel lekkers te wachten”. Maar ook in hoe dat lekkers naar je toe komt, onderscheidt Verward zich weer van andere zaken. “We hebben geen kaart”, zegt hij met fonkelende pretogen, “maar wel meer dan 500 verschillende wijnen, dus we moeten erachter zien te komen wat je lekker vindt. Dat doen we aan de hand van een aantal steekvragen en als je dan een idee hebt gekregen van waar iemand zin in heeft, dan ga je wat opties laten proeven. Is er een match, dan schenken we een vol glas. Zo leren wij onze gasten kennen, maar zij ons andersom ook. Dat is een heel andere interactie dan met je blik op een schermpje opnemen wat zij hebben gekozen van een statische menukaart. Op onze manier kun je mensen meenemen in het verhaal van de wijn en kun je ze ook nog eens verrassen en hun blikveld proberen te verruimen.”
Wijnselectie
Als we ons hardop afvragen hoe Wards wijnkelder is opgebouwd, haakt hij daar met veel enthousiasme op in: “De selectie is natuurlijk voor een groot deel gebaseerd op mijn eigen voorkeur”, zegt hij. “Ik houd van zuivere wijnen. Klassiek of natuur, dat maakt me niet uit, zo lang ze maar technisch goed gemaakt zijn. Of het nou maandagmiddag is, of vrijdagvond, we trekken het liefst alles open, goedkoop, duur, schaars of niet. Daar scheppen we enorm plezier in. Onze stelregel is: onder de € 10,- per glas communiceren we geen prijs, daarboven vragen we altijd of je er ok mee bent; dat werkt voor iedereen goed!”
En wat is Wards persoonlijke favoriet? “Als ik na een lange werkdag tevreden in mijn bed lig en je moest me wakker maken, dan zou ik zeggen: schenk mij maar een glaasje Francois Cotat in. Deze wijnmaker uit de Sancerre doet echt heel bijzondere dingen met Sauvignon Blanc. Hij heeft oude stokken, oogst heel laat, en weet een enorme balans tussen heel aromatisch en super-crisp te creëren. Heel knap, heel lekker, dat ook!”
Ambities
Ward: “Na bijna tien jaar kan ik zeggen dat wat ik voor ogen had, met de nodige ups en downs, écht gelukt is: een buurtcafé waar mijn gasten echt het gevoel hebben helemaal te kunnen ontspannen. Inmiddels is zo’n 95% vaste gast, die Verward als een verlengstuk van z’n huiskamer zien, hoe heerlijk is dat? Tijdens Corona was het natuurlijk wel best zwaar, maar ook toen heb ik altijd de drive gehad om mijn schouders eronder te zetten en er het beste van te maken. Het mooie is dat we juist ook in die fase zagen wat het hebben van een community betekent. Mensen hebben ons op zoveel manieren zo onbaatzuchtig gesteund, dat was echt hartverwarmend. Ik heb toen ook veel over mezelf geleerd en ook dat heeft me positief verrast.”, lacht hij. “Op deze manier wil ik zeker nog wel tien jaar doorgaan”.
Zin gekregen in een feestelijk after work-drankje met (of zonder) je team? Verward is jouw place to be.
Café Verward| Hoogstraat 39A
Iedere werkdag vanaf 15:00 uur
Zaterdag en zondag vanaf 14:00 uur
