Hij lijkt cool, beheerst en kalm, maar ondertussen staan het brein en de handen van cocktailmeester Arno van Eijmeren nooit stil. Als we zeggen dat drank zijn leven beheerst, dan klinkt dat natuurlijk dubieus, maar in Arno’s geval is het juist de sleutel tot het succes van én plezier in zijn bedrijf Barrelproof. Arno: “Ik ben goed in anders denken en ik geniet ervan om anderen ook op dat spoor te zetten. Een beetje gek, wel leuk!”
Arno is niet het alleen het gezicht, maar ook het brein en hart achter Barrelproof: een cocktailcollectief dat zich inmiddels al zo’n 25 jaar steeds in een andere vorm manifesteert in het Rotterdamse. Jarenlang zat zijn goedlopende allround-bedrijf als een soort speakeasy verstopt achter hun slijterij aan de Hoogstraat, maar corona kwam en ging, de tijden veranderden en Barrelproof was toe aan een nieuw élan. Gelukkig was daar Goudsesingel 60: een prachtruimte in de plint van Het Industriegebouw. Dat hij de kans kreeg om hier het eerste cocktaillab van Nederland te openen bleek dé stap die nodig was.
Nieuwe locatie
Fast forward naar het najaar van 2024; er lijkt geen seconde te verliezen in cocktailland als we binnenwandelen in de splinternieuwe venue van Barrelproof. Arno is aan het bellen en staat, druk met zijn armenzwaaiend, in complete regelstand. Wanneer hij ophangt daalt opeens de rust over hem neer. Hij zet ons neer aan zijn roestvrijstalen bar en informeert of we iets lekkers te drinken willen? Arno: “Een cranberrysapje doet het altijd goed midden op de dag. Dat geeft een zoete oppepper, maar wel met een fijne, bittere afdronk.”
“Zo”, zucht Arno tevreden, “daar zijn we dan, eindelijk écht een plek voor onszelf! Kijk, wij zijn de mediator tussen de makers en de consumenten. Twee van onze core businesseses zijn foto- en videografie en het leveren van mooie dranken aan horeca en retail. Tot voor kort deden we het merendeel van ons werk op locatie en dat betekende dus per saldo dat we het grootste deel van de week all over the place waren. We sleepten dan heel ons hebben en houwen mee naar de fotograaf of klant, maar dat is nu verleden tijd. Dít wordt de plek waar vakmensen het lekkers kunnen komen proeven. Het wordt ook de plek waar wij slijters en bartenders de fijne kneepjes van het vak kunnen leren in toffe workshops. Ook gaan we ze vanuit hier helpen met het ontwikkelen van mooie cocktails voor op hun kaart en om het af te maken kunnen we die in onze studio ook meteen stylen en shooten. Ze is centraal gelegen, heeft de mogelijkheid om volledig modulair te zijn al naar gelang de gelegenheid kan er ook altijd representatief uitzien. Kortom: fan-tast-isch!”
How it started
Hij heeft het steeds over wij, maar wij kennen eigenlijk alleen Arno. Wie is Barrelproof nog meer? Arno lacht: “Je hebt gelijk, de basis ben ik. Alleen ‘ik’ werd heel snel ‘wij’, omdat het al heel snel te veel werk werd voor één persoon. Ik startte het bedrijf in 2006 na een best wel geinige voorgeschiedenis. Ik ben namelijk heel gevoelig voor blije mensen. Het bereiken van een bepaald resultaat daarin, hoe klein dat ook is, doet me altijd goed. Ik kom uit de makelaardij, waar ik begon in het beheer en ik zo ongeveer alleen maar met verdrietige mensen te maken had. Je probeert alles voor ze te doen, maar dat lukt bijna nooit en dat was natuurlijk vreselijk voor een karakter als het mijne. Dus maakte ik de overstap naar verkoop, maar ook daar was het nooit goed genoeg…”
Arno vervolgt: “Op een dag in het jaar 2000 – ik was toen rond de 20 – vroegen twee vrienden van mij (funfact: dat waren Jim Prins en Jerome Severin, de eigenaren van Contaínr Affaìrs) een keer mega random of ik ze wilde helpen met het maken en schenken van een welkomstdrankje tijdens de opening van een club. Ik stond me die avond helemaal het schompes te crushen op dat ijs, maar aan het eind van de avond had ik 200 complimenten in mijn zak en dat was zó bevredigend. Toen was ik eigenlijk al verkocht. Ik kon niet meer stoppen met aan cocktails en hospitality denken. Ik wilde er alles over weten, oefende me een ongeluk en viel ’s avonds in slaap met cocktailboeken op mijn schoot. Met deze vrienden begon ik een bedrijfje waarin zij de klanten binnenhaalden en ik de cocktails ontwikkelde. Daarna ben ik ervaring gaan opdoen in Amsterdam en daarna kwam ik in het cocktailwalhalla van de 00’s terecht: Londen. Wát een tijd was dat! Eenmaal terug in Nederland werd ik general manager van de Jimmy Woo, maar ik miste toch die pure cocktailmagie. In 2006 durfde ik de stap te wagen en ben ik eindelijk voor mezelf begonnen.”
How it's going
Als we vragen wat Barrelproof allemaal doet, zegt Arno: “Wij zijn een partij waarbij de cocktail de rode draad vormt. Daaromheen hebben wij in de loop der jaren echt álles gedaan: catering, training, een eigen slijterij, een winkel, de speakeasy Dr. Rotterdam, een restaurant, een groothandel, een fotostudio en dan ook nog werk in opdracht. Op het ‘hoogtepunt’ waren er zo’n 25 mensen betrokken bij de zaak, waarvan zo’n 13 fulltimers. Moest ook wel hoor, want we verzorgden meer dan 500 activiteiten per jaar. Alleen al op planning zaten twee fulltimers. Allemaal even leuk, maar op een gegeven moment was ons team een soort Zwitsers zakmes: er zat veel op, maar niets werkte helemaal. En als je dacht dat we dat na die realisatie dan geleidelijk hadden afgebouwd, dan heb je het mis. corona kwam en het was in één keer klaar!”
Arno neemt een slokje en pakt zijn verhaal weer op: “Nou kwam dat, ondanks de zware tijden, achteraf bezien ook wel aardig uit. Onze ambitie was namelijk om van een Zwitsers zakmes te veranderen in een Samuraizwaard; met andere woorden: om één ding heel goed te kunnen en dat op een elegante manier. Ik ben ervan overtuigd dat het succes ‘m daarvan zit in een klein kernteam en één centrale plek.”
Hij wijst om zich heen: “Voilá, we zijn we nog maar met z’n drieën, met een mooi, jong team van zzp’ers om ons heen en alles komt hier op zo’n manier samen dat wij onze kernactiviteiten allemaal vanuit deze plek kunnen uitvoeren. We zijn nu een klein team met een grote familie en een solide basis, dat geeft veel ruimte en rust. Veel van de jongens en meiden die bij onze familie horen, zijn inmiddels ook in ons vak voor zichzelf begonnen en dat vult me met zoveel plezier en trots. Mooi om het alleen maar groter en groter te zien worden.”
See you at HIG!
Arno vervolgt: “Kijk, honderd dingen naast elkaar doen is superleuk, maar ook ontzettend vermoeiend. Mijn hoofd staat nooit stil, maar als je er goed over nadenkt, is deze nieuwe focus eigenlijk heel goed en logisch. Merken willen graag hun verhaal vertellen; de eerste presentaties van een nieuw product doen ze vaak voor besloten groepen vakmensen in bars en restaurants. Wij willen natuurlijk geen business uit de horeca halen, maar tegen de achtergrond van zo’n bar raak je toch snel afgeleid door de ruis die het interieur en de andere producten veroorzaken.
Daarnaast is er verder niet altijd goede audiovisuele apparatuur aanwezig om een presentatie te kunnen geven. Dat alles hebben wij hier opgelost met een totaal neutrale, modulaire omgeving met alles wat je nodig hebt om jouw merk, lancering of evenement tot leven te laten komen. Van etalage tot muurdecoratie en van testkitchen tot studio: alles bij Barrelproof kan binnen een handomdraai in het teken van onze klanten worden gezet.
En ons team is er om dat proces voor je te begeleiden, jou te ontzorgen en de beleving van jouw merk tot bloei te laten komen. Daar gaan we helemaal voor, dus see you at HIG!”
Fotografie door Michèle Margot
