Met een mok filterkoffie in de hand steekt hij van wal: “Ik ben Jeff van Hoek, van origine dj en programmeur en daarnaast ben ik tegenwoordig dus óók creatief directeur bij Operator. Dat platform zijn we in 2017 helemaal op eigen kracht begonnen”, vertelt hij nog altijd zichtbaar trots. “De eerste jaren was Operator totaal onafhankelijk, maar sinds 2021 maken we onderdeel uit van het gemeentelijke Cultuurplan. Sindsdien is Operator ook wel echt mijn fulltime job en ben ik zelf minder gaan draaien. Maar met de zender help ik Rotterdam op een andere manier aan goede muziek, namelijk door talent de ruimte te geven. Verder ben ik achter de schermen natuurlijk medebepalend voor de artistieke koers die we bij Operator varen en bemoei ik me met alle samenwerkingen die we hebben”.
Vind je het fijn om nog altijd in dezelfde sector werkzaam kunt zijn, terwijl je niet meer iedere nacht tot laat achter de draaitafels hoeft te staan?
Jeff knikt: “Ja, dat vind ik héél prettig! Het nachtleven en de muziekwereld inspireren mij nog steeds. Ik was relatief jong toen ik begon met draaien. Bijna ieder weekend was ik tot laat in de nacht aan het werk. En hoe erg ik het nachtleven ook miste, tijdens de COVID-periode begon ik me te beseffen dat ik na al die die drukke jaren de rust ook als zeer prettig begon te ervaren.
Het muzikale landschap is intussen ook zo veranderd. Ik ben van mening dat het nu een interessantere tijd is om in het vak te stappen dan toen ik dat zelf deed, omdat het nu veel laagdrempeliger is. Zo is de toegang tot professionele apparatuur veel eenvoudiger geworden en is de software voor het beheren van je muziek in veel gevallen gratis en makkelijk te gebruiken. Daarnaast is er tegenwoordig voor mijn gevoel meer ruimte voor creativiteit, experiment en identiteit.
Hoe kwam je erbij dat uitgerekend een radio-platform een gamechanger zou zijn?
“Nou”, zegt Jeff, “ik raakte eerlijk gezegd geïnspireerd door mijn vrienden van Red Light Radio, een Amsterdams collectief dat zich tussen 2010 en 2020 vanuit een oude peeskamer op de Wallen via hun online radiokanaal inzette voor de lokale muziekscene. We reisden samen naar Marrakesh en toen zag ik dat ze met een heel bescheiden set-up een kwalitatief bijzonder sterke stream
konden optuigen. Die DIY-cultuur beviel me wel. Als je concept inhoudelijk sterk is, is de rest van zo’n platform opzetten best wel makkelijk. En een eigen kanaal zorgt er ook voor dat je makkelijk connect met niche-collega’s wereldwijd”.
Terwijl hij zijn mok nog eens laten vullen met verse koffie, gaat Jeff verder: “lang verhaal kort, samen met mijn vrienden Jorn de Vries en Osman Bas ben ik toen Operator begonnen. Dat de Biergarten op dat moment al potentie in ons zag, daar zijn we hen nog altijd dankbaar voor. Op advies van collega-stations hebben we ons team toen heel snel uitgebreid met Patrick Marsman en Ofra Beenen, want op onze manier online radio maken is ontzettend veel werk. We hadden daarnaast het geluk dat er ook al vrij snel zo’n 15 à 20 vrijwilligers aanhaakten. Hoewel de samenstelling van het team altijd in beweging is, blijven die aantallen wel zo’n beetje constant en dat is ook wel nodig om alles te kunnen doen wat we in onze jaarplan hebben uitgedacht. Veel van de Operator teamleden beginnen bij ons om een netwerk op te bouwen en dat lukt eerlijk gezegd ook vaak heel goed, want veel van de makers die tijdelijk naar het buitenland gaan vinden door hun connecties bijna altijd een plek bij een lokaal station. Op die manier komen ze gelijk in contact met leuke, gelijkgestemde mensen en van hen krijgen ze weer tips om de stad in kwestie op een bijzondere manier te ervaren. Daarnaast zijn er verschillende voormalige vrijwilligers uitgevlogen en hebben zij betaalde banen gevonden in de culturele sector. De online-radioscene is dus wel met recht een internationale community te noemen en dat wij daar actief onderdeel van uitmaken, maakt dat de opzet van Operator voor mij meer dan geslaagd is.
Leuk Jeff, om te horen hoe Rotterdams tofste muziekstation tot stand is gekomen. Vertel eens, waar moeten we aan denken bij een middagje Operator luisteren?
Jeff lacht: “Dat is altijd weer een verrassing! Nee, zonder gekheid, elke dag begint met een een live ochtendshow variërend van jazz, ambient, new age, dub en nog veel meer. Hier zijn we eind 2023 mee begonnen om een duidelijke identiteit mee te geven aan de start van onze dagen. Daarna kan het van alles zijn. Zo kan er iemand van 50 geprogrammeerd staan met obscure en avant-gardistische muziek, gevolgd door iemand van 18 met de meest recente R&B, maar ook een talkshow over een cultureel event of een maatschappelijk topic, bijvoorbeeld hoe het is om Aziatisch te zijn in Nederland. Ik moet echter wel vermelden dat we achter de schermen het programma meer en meer aan het structureren zijn op het verloop van de dag. We hebben gemerkt dat daar veel behoefte aan is en het luisterplezier vergroot. We scouten zelf en zetten zo nu en dan een open call uit en er nemen ook veel (aspirant) dj’s contact met ons op. Het is een komen en gaan van residents en gasten. Dat betekent natuurlijk veel werk voor de programmeurs, want die moeten de community coördineren en al hun werk curaten en stroomlijnen. Maar het is ook heel leuk, want het betekent een grote diversiteit in genres en shows!”
Jullie hebben net een nieuw cultuurplan-plan afgerond. Wil je iets met ons delen over jullie ideeën voor de toekomst van Operator?
“Tuurlijk!”, glimt Jeff. “Omdat we destijds heel erg vanuit een DIY-mentaliteit zijn begonnen, hebben wij sinds het toetreden tot het Cultuurplan het accent gelegd op het professionaliseren van onze bedrijfsvoering. Hier gaan we in de aankomende periode mee verder. Ook willen we onze samenwerkingen met partners in andere culturele disciplines nog verder uitbreiden. We doen bijvoorbeeld al mooie dingen met de Kunsthal
(kunst), Het Nieuwe Instituut (architectuur en design), Roffa Mon Amour (film) en natuurlijk met Het Industriegebouw (ondernemerschap). In dat soort collabs willen we ook de komende jaren weer veel liefde en energie stoppen. Daarnaast gaan we verder met het ontwikkelen van onze programmalijn
Sunflowers, waarin we de aandacht vestigen op vrouwelijke en non-binaire makers. Door middel van kennisoverdracht willen we hun positie in het muzikale- en culturele veld versterken. Dat is namelijk hard nodig. In dit licht proberen we ook bij het samenstellen van de playlists voor HIG een goede genderverdeling aan te houden. Natuurlijk kijken we daarnaast ook naar diversiteit in achtergrond en genres. Eigenlijk vormt wat we doen voor HIG een goede afspiegeling van wat we beogen voor alles dat voortkomt uit ons station.
24/7 live radio
Je luistert Operator 24/7 live via hun website. Extra leuk: het complete archief van culturele shows die het kanaal tussen 2017 en 2022 maakte vind je ook in de Podcast-app op je telefoon. Andere toffe online radiostations - en allemaal vrienden van Operator - zijn NTS Radio (Londen), The Lot Radio (Brooklyn, New York) en Kiosk Radio (Brussel).
